¿Quiénes son los cristianos orientales?

En el siglo I, en la época de los apóstoles, el Evangelio comenzó a extenderse por seis zonas: cinco estaban en la parte oriental del Imperio Romano (Alejandría, Antioquía, Armenia, Babilonia, Constantinopla) y una en la parte occidental (Roma). Con el paso del tiempo se fueron desarrollando ritos y costumbres diversas, aun perteneciendo todas a la misma Iglesia cristiana.

Cristianos orientales son quienes provienen de aquellas Iglesias que nacieron en el oriente del Imperio Romano, aunque luego se fueron extendiendo por otras zonas de Europa, Asia y norte de África. En la actualidad, por la emigración, hay cristianos orientales en todas partes del mundo.

Todas estas Iglesias orientales han desarrollado su teología y su espiritualidad con matices distintos a la Iglesia de occidente. Su organización también es un poco distinta, y mantienen ritos diferentes al que nosotros conocemos normalmente en España. En las Iglesias orientales hay hasta cinco ritos distintos (alejandrino, antioqueno, armenio, caldeo y bizantino, éste último el más numeroso), mientras que en la Iglesia de occidente actualmente solo existe un rito: el latino o romano.

Algunas diferencias más visibles o que a nosotros nos chocan son, por ejemplo, que se administran a los niños los tres sacramentos de iniciación en una sola celebración (bautismo, confirmación y primera comunión), o que no utilizan pan sin levadura en la eucaristía sino pan normal, o que los sacerdotes pueden ser hombres casados, o que hay años que celebran la Pascua en diferente fecha que nosotros. De su liturgia nos llama la atención la veneración de los iconos, las largas celebraciones con muchos cantos e incienso, los ropajes vistosos, la forma de hacer la señal de la cruz…